Неотъемлемыми элементами системы международного права служат международно-правовые нормы и принципы. Они группируются в относительно самостоятельные комплексы, называемые отраслями и институтами международного права.
Международно-правовой институт — это группа правовых норм, которая регулирует однородные международные отношения, связанные между собой общим объектом. Объектом отрасли является весь комплекс однородных международных отношений, например международное морское право. Основной и главный источник международного права — международный договор, поскольку он в четкой, определенной форме выражает волю сторон, направленную на установление, изменение или прекращение их взаимных прав и обязанностей.
Другим источником международного права выступает международный обычай. Обычные нормы международного права — это нигде не зафиксированные, но юридически обязательные правила поведения, которых государства и другие субъекты международного права придерживаются в силу сложившихся традиций.
Решения и постановления международных организаций, не являясь источником международного права, могут играть значительную роль в процессе формирования норм и стать правовой нормой только в случае ее признания участниками международного общения. Совет Безопасности ООН в соответствии со ст. 25 Устава ООН принимает решения, обязательные для государств — ее членов. Однако такие решения касаются отдельных случаев и должны быть основаны на действующих принципах и нормах международного права.
Принципы международного права носят фундаментальный характер. Они обладают высшей юридической силой и представляют собой наиболее важные, системообразующие нормы международного права. Остальные нормы и международные действия должны соответствовать им. Принципы международного права обязательны для всех субъектов.
С принятием в 1970г. Генеральной Ассамблеей Декларации о принципах международного права, подлежащих применению с целью развития дружеских отношений и сотрудничества между государствами, принципы обрели договорно-правовую форму. В Декларации представлены все семь основных принципов:
- принцип неприменения силы и угрозы силой (запрещаются любые виды прямых или косвенных агрессивных действий одного государства против другого);
- принцип мирного разрешения споров (вытекает из принципа неприменения силы и следовательно предполагает решение любых конфликтов исключительно дипломатическим путём);
- принцип суверенного равенства государств (обеспечивание сохранения территории всех суверенных государств в рамках их признанных международным сообществом границ);
- принцип невмешательства (связан с понятием государственного суверенитета);
- принцип самоопределения народов (все народы имеют право свободно определять свой политический статус и осуществлять экономическое, социальное и культурное развитие);
- принцип сотрудничества;
- принцип добросовестного выполнения международных обязательств.
К Заключительному акту Хельсинкского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе добавлены еще три принципа: нерушимость границ, территориальная целостность государств и уважение прав человека, его основных свобод.
Соблюдение норм и принципов международного права — одна из важнейших обязанностей всех суверенных государств.