Прообразом межправительственных организаций в современном их понимании послужили международные административные союзы, появившиеся в XIX в. и представлявшие собой учреждения, наделенные собственной компетенцией для работы в сферах общественной жизни, тесно связанных с развитием экономики, науки, техники. Кроме того, в отличие от таких форм межгосударственного общения, как международные конференции, комиссии и комитеты, международные административные союзы имели постоянные органы в виде так называемых международных бюро. К такого рода союзам относят Центральную комиссию по навигации на Рейне (1815), Международный союз для измерения земли (1864) и др.
Лига Наций (1919) стала первой политической международной организацией, созданной с целью поддержания мира и международной безопасности. В 1945 г. на смену ей пришла Организация Объединенных Наций (ООН). Именно с ней связано признание за межправительственными организациями качества субъекта международного права. После создания ООН ряд международных административных объединений получил статус ее специализированных учреждений, другие функционируют по специальным проблемам.
Появление межправительственных организаций было продиктовано практическими потребностями государств объединить свои усилия для решения проблем, с которыми они уже не в состоянии были эффективно справиться в одиночку. Межгосударственные организации необходимо отличать от неправительственных. Будучи международными по своему характеру, они имеют принципиально разную правовую природу. Для межгосударственной организации характерны такие признаки, как членство государств, наличие учредительного международного договора, наличие штаб-квартиры и системы постоянно действующих органов, уважение суверенитета государств-членов, а также наличие у них международной правосубъектности и т.п. С учетом этих признаков межправительственные организации можно определить, как постоянное объединение государств, созданное на основе многостороннего международного договора в целях содействия решению определенных его учредительным документом международных задач и развитию в этих целях плодотворного сотрудничества между государствами в соответствии с принципами и нормами международного права. Они являются субъектами международного права.
Существенным признаком неправительственных организаций является то, что они созданы не на основе межгосударственного договора и объединяют физических и (или) юридических лиц (Ассоциация международного права, Врачи без границ). Для неправительственных организаций также характерно: отсутствие целей извлечения прибыли; признание по крайней мере одним государством или наличие консультативного статуса при международных межправительственных организациях; осуществление деятельности по крайней мере в двух государствах; создание на основе учредительного акта. В неправительственные организации не могут входить субъекты международного права. Согласно резолюции Экономического и социального совета (ЭКОСОС) 1996/31 от 25 июля 1996 г. международной неправительственной организацией является любая неправительственная организация, учрежденная не на основе межправительственного договора и не преследующая цели извлечения коммерческой прибыли.
Международные организации можно классифицировать:
- по кругу участников: универсальные, открытые для участия всех государств мира (ООН, ее специализированные учреждения), и региональные, членами которых могут быть государства одного географического региона (Африканский союз, Организация американских государств и др.).
- по компетенции: общей, деятельность которой охватывает все области международных отношений: политическую, экономическую, социальную, культурную и др. (ООН, ОАГ), и специальной, ограничивающаяся сотрудничеством в одной специальной области (ВПС, МОТ и др.).
- по характеру полномочий: межгосударственные (подавляющее большинство международных организаций, целью которых является организация межгосударственного сотрудничества и решения которых адресуются государствам-членам) и так называемые надгосударственные организации (таковыми они становятся, в частности, вследствие передачи им государствами некоторых суверенных полномочий, способности принимать решения, адресованные не только государствам-членам, но и их национальным физическим и юридическим лицам (ЕС), наличия у таких организаций механизма принудительного осуществления своих решений).
- по порядку вступления: открытые (любое государство может стать членом по своему желанию) и закрытые (прием в члены производится по приглашению первоначальных учредителей). Примером закрытой организации является НАТО.