В соответствии с Венской конвенции о праве международных договоров "третье государство означает государство, не являющееся участником договора". Однако, государство, которое ратифицировала договор, все равно рассматривается как третье.
Основным источниками, регулирующими и определяющими статус третьего государства, являются Венскими конвенциями о праве международных договоров и о праве договоров между государствами и международными организациями или между международными организациями.
Конвенции закрепляют следующие правила: 1) права и обязательства для третьего государства (или третьей организации) не создаются без его (ее) согласия, волеизъявления; 2) права и (или) обязательства возникают для третьего государства (организации), если государства — участники договора имели на это намерение (т. е. это акт волеизъявления государств-участников); 3) согласие третьего государства (организации) принять на себя обязательство по договору должно оформляться письменно; 4) согласие третьего государства (организации) принять предоставленное право не требует письменного оформления, оно предполагается, пока не будет доказательства противного. Государство пользуется предоставленным по договору правом на условиях, в нем предусмотренных; 5) обязательство, принятое третьим государством (организацией), может быть отменено или изменено только по согласию между государствами-участниками и третьим государством (организацией). Право, принятое третьим государством (организацией), не может быть отменено или изменено государствами — участниками договора без согласия третьего государства (организации), если установлено, что таким было намерение государств-участников.
Существует две основные категории третьих государств:
- Государства, которые никак не связанны с договором.
- Государства, которые участвовали в составление договора, но не ратифицировали его.
Одним из примеров организаций, в которых есть практика сотрудничества с третьими государствами в заключение договора является МАГАТЭ.